Il corso tratta di temi di storia politica, culturale e sociale europea dell’età moderna (da metà Quattrocento al primo Ottocento). Per il corso viene sempre scelto un argomento monografico pertinente alla più ampia dimensione della modernità e dunque anche a problematiche attuali. Lo scopo più ampio è infatti contribuire allo sviluppo di strumenti culturali e intellettuali di lettura della società in cui viviamo.

Nell’età moderna muta la percezione culturale della felicità e nel secolo che precede la Rivoluzione francese si è discusso così ossessivamente dell'argomento che alcuni hanno pensato di caratterizzare il periodo come «l’età della felicità». Per noi, la felicità resta un tema insieme personale e politico, strettamente legato alle questioni dei diritti, del rapporto fra l’individuo e lo stato, degli scopi e della qualità dello stato stesso e delle istituzioni sia nazionali sia sovranazionali. All’epoca delle Rivoluzioni americana e francese il problema di conquistare spazi per la ricerca della felicità riguardò anche nuovi soggetti politici come i ceti popolari e le donne.